¿Por que es tan dificil cultivar trufas? y ¿Porque algunas plantaciones alrededor del mundo han fallado?

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Debemos considerar en primer lugar que:  para cultivar trufas no existe una receta unica. Este no es un cultivo simple, ademas el desarrollo de este hongo ocurre bajo la tierra, por tanto no estamos viendo realmente lo que esta pasando. La trufa es un hongo ectomicorricico que vive asociado intimamente a las raices de sus arboles hospederos y como tal, este hongo en su etapa vegetativa se desarrolla  en base a los aportes de nutrientes que le entregue su hospedero, quien le transferira estos nutrientes mientras el hongo le ayude a captar nutrientes y agua del suelo. Lo complejo de esta relacion y su mantencion en el tiempo es que si el arbol por si solo es capaz de obtener facilmente estos nutrientes minerales y agua dejara de depender del hongo, por tanto este puede ser desplazado facilmente por otros hongos competidores, siempre al acecho. Lo interesante de esto es que si nosotros queremos cultivar la trufa y que esta llegue a fructificar, necesitamos manejar unas condiciones (suelo-ambiente) que en principio son complicadas para el desarrollo normal de los arboles por si solos, es decir debemos favorecer ciertas situaciones de estres hidrico y nutricional (para el arbol).

La trufa es un hongo que despues del ultimo periodo glacial se adapto a vivir en ambientes mediterranos templados del Sur de Europa (refugios naturales de este hongo en la ultima glaciacion) en donde el clima normalmente presenta estaciones bien marcadas (inviernos frios y veranos calurosos), ademas de regimenes de lluvias especiales con ciertos periodos de sequia durante el año. Hoy dia, estas areas donde las trufas ocurren naturalmente, presentan ademas  condiciones de suelo calcareos que tienen alto pH y niveles de calcio, factores importantes para el desarrollo y nutricion del hongo. Por otra parte, este hongo, a diferencia de las setas comunes, se adapto a vivir bajo tierra donde encuentra un ambiente propicio para su desarrollo (asociado a las raices de sus hospederos) y fructificación, interactuando con diversos organismos, pero con el claro problema que para poder propagarse, necesita de animales que la detecten y consuman para asi dispersar sus esporas, estrategia reproductiva que ha llevado a este hongo a ser capaz de emitir compuestos volatiles (aroma) de tal manera que sus vectores naturales puedan ser atraidos (Ej. El Jabalí). Todos estos factores han llevado a que la trufa sea un hongo muy escaso, ademas que su desarrollo presenta una complejidad biologica importante, tanto desde el punto de vista genetico y ambiental, con muchas interacciones entre diversos factores.

Realmente es a principios del Siglo XIX, cuando se inicia la truficultura (cultivo de trufas) con el agricultor francés Joseph Talon, que liga la existencia de las trufas con la proximidad de los robles, aconsejando a sus familiares y amistades “si quieres trufas, siembra bellotas”, siendo en la segunda mitad del siglo XIX cuando empiezan a publicarse en Francia los primeros tratados de truficultura y la producción de trufas se hace importante en este pais. Este metodo de cultivo tradicional consideraba extraer las bellotas que caen bajo robles que producian trufas y sembrarlas en nuevas parcelas. Posteriormente hubieron modificaciones que se basaban en dejar que estas bellotas germinaran bajo los arboles y las nuevas plantulas eran transplantadas. El principio se basa en que las plantulas germinadas eran infectadas naturalmente bajo los robles truferos a partir de las esporas de trufa presentes y las mismas micorrizas asociadas al arbol madre, por tanto estas nuevas plantas formaban nuevas micorrizas de trufa y al ser plantadas luego producian trufas después de los años (8 a 10). Con este metodo de cultivo tradicional, se llego a plantar varios miles de hectáreas en Francia, sobretodo coincidió con el ataque de la filoxera (en viñedos), donde muchas de estas viñas extraidas, eran reemplazadas por plantaciones de arboles truferos. Existen reportes oficiales antiguos (Chatin), donde se indica que en esos años en Francia, la producción de trufas superaba las 1.000 Toneladas anuales (Epoca dorada de la truficultura). ¿Que ha pasado?, ya que posteriormente desde la primera guerra mundial ha ocurrido una disminución catastrofica y constante en la producción de trufa, llegando hoy incluso a menos de 100 toneladas en toda Europa (Francia, España e Italia). Pese a los avances en el cultivo, basados en el desarrollo de metodos de micorrizacion controlada (A contar de los años 70), los niveles de producción no han logrado recuperarse, aunque con estos nuevos metodos, se han plantado mas de 10.000 has en Europa, desde los años 80.  Las explicaciones son muchas, sin embargo la realidad hoy es que la producción mundial anual no supera las 100 toneladas, ademas aunque existen buenos rendimientos en algunas plantaciones europeas, incluso en otros paises donde se ha introducido el cultivo (NZ, Australia, USA), existen plantaciones que producen muy poco y tambien algunas que no producen nada. ¿Dónde esta el problema?. A mi entender, después de varios años estudiando y analizando este tema, pienso que dentro de las principales razones debemos considerar las siguientes:

1.- La calidad de los arboles micorrizados producidos en viveros: Debido a que este hongo se asocia a traves de micorrizas con su arbol hospedero y esta es una relacion biologica compleja, antes de pensar en cultivar trufas debemos asegurarnos que las plantas que utilicemos tengan un alto nivel de micorrizacion con trufa, ya que esta delicada asociación fácilmente puede fallar posteriormente en el campo, debido a diversos factores. Últimamente en varios paises (Dentro y fuera de Europa) han aparecido diversas empresas de viveros que promueven el cultivo de trufas y estas ofrecen plantas micorrizadas producidas en invernaderos, las que posteriormente son adquiridas por productores y establecidas en terrenos agrícolas. Lo complejo de esto radica en que dentro de la cabeza de una persona normal, el sentido comun dice que esta comprando una planta (Roble, avellano, etc.) que a futuro producira trufas, sin pensar que lo que realmente debiera comprar o adquirir es un hongo (la trufa) que esta inserto dentro de las raices de las plantas. El problema es que la mayoria de los futuros truficultores que adquieren plantas con el fin de cultivar trufas a futuro, prácticamente no saben diferenciar una trufa de otra (Existen distintas especies, incluso algunas que no pueden diferenciarse al ojo), menos sabra reconocer las micorrizas de trufa (Para esto se requiere “algo de practica y un buen microscopio”), entonces es muy posible que dentro de todas las plantas que se estan adquiriendo existan plantas sin micorrizas o pobremente micorrizadas con trufa y peor aun, plantas completamente infectadas con otras especies de trufa y/o hongos de micorrizas contaminantes, que fácilmente pueden introducirse accidentalmente en los viveros productores, ya sea por descuido, falta de control o por inexperiencia del viverista. Las plantas truferas tienen un alto costo, entonces lo mas importante es preocuparse de adquirir plantas truferas producidas por viveros con experiencia e idealmente que las plantas tengan una micorrizacion con trufa garantizada por algun organismo independiente y calificado. Actualmente, en varios paises (USA, Italia, Francia, Australia) ya se sabe que existen plantaciones “supuestamente realizadas con plantas micorrizadas con trufa negra (T. melanosporum) que estan produciendo trufas chinas (T. indicum) sin aroma y sin valor economico, Tuber Brumale y otras especies mas, las cuales se han introducido accidentalmente en estas plantaciones” Por otra parte, existen bastantes plantaciones que producen muy poco y otras que “no producen nada”, entonces este tema es de suma importancia y lo recomendable es evaluar bien y asegurarnos de adquirir plantas certificadas o garantizadas por alguna entidad independiente y calificada en este tema. La recomendación aquí es: Los Productores deben exigir controles de calidad externos a los viveros para acreditar: Niveles de micorrizacion con trufa negra, y certificar la especie mediante técnicas de PCR. NOTA: LA ALTURA DE LA PLANTA NO ES RELEVANTE. MEJOR PLANTAS DE 15-25 CM, BIEN ENDURECIDAS Y SOBRETODO BIEN MICORRIZADAS. LOS PRODUCTORES ESTAN COMPRANDO UN HONGO QUE ES PORTADO EN LAS PLANTAS. NO BONITAS PLANTAS

2.- Un segundo aspecto importante es la adecuada eleccion del terreno y clima donde se pretende establecer el cultivo: La trufa es un hongo adaptado a vivir y fructificar en condiciones edafoclimaticas bien especificas. Existe suficiente material bibliografico donde se describe bien la ecologia de este hongo, lo cual es clave para comenzar a comprender el como se desarrolla y como poder cultivarlo. Las fallas en distintas plantaciones alrededor del mundo, podrian tambien explicarse por una eleccion erronea del terreno a plantar. Dentro de los factores mas importantes que debemos considerar para elegir adecuadamente un terreno se encuentran:

• Condiciones fisicas del suelo: textura, estructura, profundidad, roca madre, etc.
• Fisiografia: Topografia, exposición, pendiente, etc.
• Condiciones quimicas del suelo: pH, cationes, elementos minerales, materia organica, relacion C/N
• Condiciones biologicas de suelo: Poco estudiadas pero dentro de las mas importantes.
• Usos anteriores del terreno

En resumen, debemos considerar todos estos factores y ademas su interrelacion, de cara  a no equivocarnos en la eleccion. Quiero insistir que este es un cultivo muy complejo, a diferencia de otros, por tanto no debemos ignorar todos estos factores importantes. Actualmente se estan estableciendo plantaciones truferas en paises fuera de Europa, con relativo grado de exito, en donde las condiciones naturales de suelo son distintas a las encontradas en las areas naturales de Europa, sin embargo mediantes tecnicas agronomicas, estos suelos pueden ser modificados y adaptados para producir trufas exitosamente. El problema aquí radica en que no cualquier suelo puede adaptarse o modificarse para producir trufas y los productores que han tenido éxito guardan celosamente sus experiencias y tecnicas, obviamente, por tanto, la recomendación para los nuevos productores en estos paises (USA, NZ, Australia, Chile, Argentina, etc,) es asesorarse adecuadamente por profesionales y/o productores con experiencia.

3.- Como tercer punto importante debemos considerar que si queremos producir trufas adecuadamente y “no queremos perder incluso los calcetines” debemos comprender muy bien que las tecnicas de manejo a seguir en las nuevas plantaciones, deben adaptarse y recrear muy bien las condiciones ecologicas especificas requeridas por el hongo (Humedad, temperatura, aspectos fisico quimicos de suelo, etc.) ademas comprender bien la biología y aspectos reproductivos de la trufa en interaccion con sus arboles hospederos. Estos ultimos factores no funcionan de manera independiente, existen muchas interacciones y ademas tenemos muchos aspectos aun desconocidos, sobretodo en relacion a aspectos biologicos del suelo y en como afectan el desarrollo y fructificación de las trufas, temas donde hay un gran campo para investigar, de cara a mejorar la producción a nivel mundial. Si consideramos que antiguamente usando metodos tradicionales de cultivo se producian mas trufas que hoy, con todos los supuestos avances ¿Qué podemos inferir de esto?. Debemos mirar hacia atrás para poder comprender mejor. En esos años en Francia, la vida rural en el campo, la agricultura y ganaderia tradicional permitian mantener ecosistemas y medioambientes mucho mas favorables para la producción de trufas, especialmente por los tipicos usos multifuncionales de la tierra de esos años (pastoreo ovino, extracción de leña, produccion de carbon en el monte, antiguas viñas, etc) lo que favorecia ambientes propicios para la trufa, Bosques abiertos tipo dehesas, formación de pastos naturales, ademas de que las tecnicas usadas en agricultura tradicional tenian un mucho menor impacto en los suelos debido a laboreos menos intensivos, prácticamente sin uso de quimicos etc.

Como resumen de todo esto, mi conclusión final es ¿Por qué no mirar hacia atrás? Asi comprender mas en que se esta fallando actualmente. Son muchos temas a considerar y lo importante es que “SI QUEREMOS PRODUCIR TRUFAS” DEBEMOS PRIMERO COMPRENDER MUY BIEN TODOS ESTOS ASPECTOS.”

Why is it so difficult to grow truffles? and Why some plantations around the world have failed?

We must first consider that: to cultivate truffles there is no single science. This is not a simple crop, plus the development of this fungi occurs underground, so we’re not really seeing what is happening. The truffle is a ectomycorrhizal fungi that lives closely associated to the roots of their host trees (Oaks) and as such, this fungi in its vegetative stage is developed on input of nutrients provided by your host, who will then transfer these nutrients while the fungus help to capture soil minerals and water. The complexity of this relationship and its maintenance over time is that if the tree alone is able to easily obtain these mineral nutrients and water, it ceases to depend on the fungus, so this can be moved easily by other fungi competitors always on the lookout . The interesting thing is that if we want to Grow truffles and this fruiting we need to manage conditions (soil environment) which in principle are complicated for the normal development of the trees by themselves, ie. If we favor certain situations of water stress and nutrition (for the tree host).

The truffle is a fungus that after the last glacial period was adapted to live in temperate mediterranean environments of Southern Europe (sanctuaries of this fungus in the last glaciation) where the climate typically has well defined seasons (hot summers and cold winters) , in addition to special regimes of rainfall with some periods of drought during the year.

Today, these areas where truffles occur naturally, present a calcareous soil conditions that have high pH and calcium levels, important factors for the development and nutrition of the fungus. Moreover, this fungus, unlike the common mushroom, was adapted to live underground where he finds a suitable environment for their development (associated with the roots of their hosts) and fruiting, interacting with various organism, but the clear problem that in order to spread, the need of animals to detect and consume so disperse their spores, reproductive strategy that has led to this fungus to be able to emit volatile compounds (aroma) so that their natural vectors can be attracted (eg The Boar). All these factors have led to the truffle is a very rare fungus, besides that its development has an important biological complexity, both from the standpoint of genetic and environmental, with many interactions between different factors.

It’s really early in the nineteenth century, when starting the truffle growing with the French farmer Joseph Talon, which links the existence of truffles with the proximity of the oaks, advising family and friends “if you want truffles planting acorns, “being in the second half of the nineteenth century when France began to be published in the first treatises of truffle and truffle production is important in this country.

Joseph Talon memorial

This method considered traditional crop of acorns that fall under oak trees that produce truffles and planting of new plots. Subsequently there were changes that were based on letting these acorns germinate under the trees and seedlings were transplanted new. The principle is that the seedlings were germinated under the oak trees naturally infected from truffle spores present and the same mycorrhizal truffle associated with the host tree, so these plants were new mycorrhizal and truffle producing then be planted after years (8 to 10). With this method was reached several thousand hectares in France, mostly coincided with the phylloxera invasion (in Vineyards), where many of these vineyards extracted, were replaced by plantations of truffle trees. There are some official reports (Chatin), indicating that in those years in France, the truffle production exceeded 1,000 tons per year (Golden Age of truffles). What happened?, later from the first and second world war has been a catastrophic decline in truffle production, and today there are even less than 100 tonnes in Europe (France, Spain and Italy). Despite advances, based on the development of methods of controlled mycorrhization (years 70), production levels have failed to recover, even with these new methods have been planted over 10,000 hectares in Europe from the 80′s. The explanations are many, but the reality today is that the global annual production does not exceed 100 tons, plus good performance although there are some plantations in Europe, even in other countries where cultivation has been introduced (NZ, Australia, Chile, USA) there are plantations that produce very little and some that produce nothing. Where is the problem?. To my mind, after several years analyzing this issue, I think within the main reasons we must consider the following:
1 .- The quality of the inoculated trees produced in nurseries: Because this fungus is associated through its mycorrhizal host tree and this is a complex biological relationship, before thinking of cultivating truffles we must ensure that the plants we use are a high degree of mycorrhization, and this delicate association can easily fail later in the field, due to several factors. Recently in several countries (within and outside Europe) have appeared several nursery companies to promote truffle growing and they offer mycorrhizal plants grown in greenhouses, which are subsequently acquired by established producers and agricultural land. The complexity of this is that inside the head of a normal, common sense says you are buying a plant (oak, hazel, etc.). That the future will produce truffles, without thinking that what they really should purchase or acquire it a fungus (the truffle) that is inserted into the roots of plants. The problem is that most of the future truffle growers who buy plants in order to cultivate truffles in the future, virtually do not differentiate one from another truffle (there are different species, including some that are indistinguishable to the eye), less able to recognize mycorrhizae truffle (This requires “some practice and a good microscope”), then it is possible that in all the plants are getting  poorly mycorrhizal levels or plants without mycorrhizal truffle and worse, completely plants infected with other truffle species and / or contaminant mycorrhizal fungi, which can easily be accidentally introduced in nurseries either by carelessness or negligence, lack of control or inexperience of the nursery. The plants are expensive, then the most important concern is to acquire plants produced by experienced truffle nurseries and ideally that plants have a mycorrhizal truffle guaranteed by any independent and qualified body.

Quality Control of Truffle plants

Currently, several countries (USA, Italy, France, Australia) have plantations are known “supposedly made with Truffle mycorrhizal  Plants (T. melanosporum)” which have produced the Chinese truffle (T. indicum) unscented and without economic value , Tuber Brumale and other species, which have been accidentally introduced into plantations “Moreover, there are several plantations that produce very little and others “produce nothing “then this issue is paramount and it is advisable to evaluate well and make sure to purchase certified plants or guaranteed by an entity independent and qualified in the subject. The recommendation here is: The producers should require external quality controls to the nursery to prove: Levels of black truffle mycorrhization, and certify the species by PCR techniques. NOTE: THE HEIGHT OF THE PLANT IS NOT RELEVANT. 15-25 cm HEIGHT ARE BEST PLANTS, AND SPECIALLY WELL HARDENED. PRODUCERS ARE BUYING A FUNGUS. NOT PRETTY PLANTS

truffle mycorrhiza

truffle plants

2 .- A second important aspect is the proper choice of land and climate which seeks to establish the crop: The truffle is a fungus adapted to live and flourish in very specific soil and climatic conditions. There is ample bibliographic material which describes the ecology of this fungus, which is key to begin understanding how it develops and how to cultivate it. Failures in various plantations around the world, could also be explained by a wrong choice of field planting. Among the most important factors we consider when choosing a site are properly:
• Physical conditions of soil texture, structure, aereation, depth, rock, etc..
• Physiography, topography, exposure, slope, etc..
• soil chemical conditions: pH, cations, mineral elements, organic matter, C / N
• biological soil conditions: Little studied but within the most important.
• Previous land uses

In short, we consider all these factors and also their interrelation, in order not to err in the election. I emphasize that this is a very complex culture, unlike others, so we should not ignore these important factors. Currently truffle plantations are being established in countries outside Europe, with a reasonable level of success, where natural soil conditions are different from those found in natural areas of Europe, however with agronomic techniques, these soils can be modified and adapted successfully to produce truffles. The problem here is that not all soils can be modified sucesfully to be conducive to truffles and also successful producers jealously guard their experiences and techniques, obviously, hence the recommendation for new producers in these new truffle corners ( USA, NZ, Australia , Chile, Argentina, etc.) is appropriate advice from professional specialist and / or producers with expertise.

truffle orchard, western australia

3 .- The third important point we must consider that if we want produce truffles properly and “we do not lose even socks” we must understand very well that the management techniques  in new plantations, must be adaptes and recreate very specific ecological conditions required by the fungus (humidity, temperature, physical-chemical aspects of soil, etc..) plus a good understanding of the biology and reproductive aspects of truffle interact with their hosts. These latter factors do not operate independently, there are many interactions and also we have many aspects still unknown, especially in relation to biological aspects of soil and how they affect the development and fruiting of the truffle, issues where there is a great field to research order to improve production worldwide. If we consider that the traditional farming methods there were more truffles than today, with all the supposed advances What can we infer from this?. We look back to understand better. In those years in France, rural life in the countryside, traditional agriculture and livestock allowed to maintain ecosystems and environments much more favorable for truffle fruiting, especially the typical multifunctional land uses of those years (sheep grazing, firewood exploitation, charcoal production in the forests, ancient vineyards, etc.) that favored environments for truffles, open forest type pastures, natural grassland formation, in addition to the techniques used in traditional agriculture had a much lower impact on soil due to less intensive tillage, with virtually no use of chemicals.

Spanish truffle groves

Summarising all this, my final conclusion is: Why not look back? So to understand more in that is failing today. There are many issues to consider and what matters is that “If we want to TRUFFLES” we must first understand all these aspects.

Best Regards,

Ricardo Ramirez

First finding of Asian black truffle (Tuber indicum) accidentally introduced in a T. melanosporum truffle orchard of USA

Chinese Truffle (T. indicum) mycorrhiza

Report about first finding  of introduced Asian Truffle (T. indicum) in a black truffle (T. melanosporum) orchard outplanted in USA

Here you can see a summary of this Scientific Article:

The Asian black truffle Tuber indicum is morphologically and phylogenetically similar to the European black truffle Tuber melanosporum. T. indicum is considered a threat to T. melanosporum trufficulture due to its presumed competitiveness and broad host compatibility. Recently, in independent events, T. indicum was found fruiting in a forest in Oregon, USA, and was detected as ectomycorrhizas within a truffle orchard established with trees believed to have been inoculated with T. melanosporum. We used haplotype networking to assess intraspecific ITS rDNA diversity among Asian and North American T. indicum group B isolates. To further assess the potential of T. indicum to spread onto native host plants it was inoculated onto seedlings of loblolly pine (Pinus taeda) and pecan (Carya illinoinensis, Juglandaceae), species endemic to North America. T. indicum formed ectomycorrhizas on both host species examined. This supports previous studies from Europe and Asia that indicate T. indicum has a broad host spectrum, an ecological trait that may be important to its invasion ecology. This is the first report of T. indicum introductions in North America and of this species fruiting outside of its native range. To help prevent further unintended truffle introductions we recommend that fruitbodies used by the truffle industry for inoculating seedlings first be identified with DNA methods.

More Info in: http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1754504810000619